L'imparfait et le plus-que-parfait du subjonctif et leur disparition

Connaissez-vous l'imparfait du subjonctif ? Et le plus-que-parfait ? 

Non ? Ce n'est pas si étonnant que cela ! En effet, depuis longtemps, ces formes verbales ne sont plus utilisées dans la langue parlée et même dans la langue écrite elles sont de plus en plus affaiblies, remplacées respectivement par le présent et le passé du subjonctif et dans certains cas par le conditionnel.

On a déjà parlé du mode du subjonctif dans ce post, en mettant l'accent sur le présent et sur le passé, mais on avait mis de côté les deux autres temps parce que désormais inutilisés. Alors, pourquoi en parler aujourd'hui ? Bien qu'il ne soit plus nécessaire de savoir employer l'imparfait et le plus-que-parfait du subjonctif, il est tout au moins utile de les connaître car on pourrait les trouver encore, bien que rarement, dans la langue littéraire, dans la langue de la presse écrite ou dans les langues de spécialité, mais plus souvent dans les chefs-d'œuvre littéraires en langue française, comme ceux de Molière.

Selon le Bescherelle :▼

le subjonctif imparfait devrait s’employer dans une proposition subordonnée, pour indiquer la simultanéité ou la postériorité d’une action par rapport à l’action de la principale, lorsque celle-ci est au passé.

Exemple : Je craignais que la tempête ne se levât ce soir.

Tandis que :

le plus-que-parfait du subjonctif permet d'exprimer l'irréel du passé. Il peut remplacer le conditionnel passé dans la principale et l'indicatif plus-que-parfait dans la subordonnée.

Exemple : Le nez de Cléopâtre : s'il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé.

Comment forme-t-on l'imparfait du subjonctif ?
Pour conjuguer un verbe à l'imparfait du subjonctif, il faut partir de la 3e personne du singulier du passé simple et y ajouter les terminaisons -sse, -sses, -t, -ssions, -ssiez et -ssent.

Voici un exemple avec le verbe dormir :

(que) je dormisse 
(que) tu dormisses 
(qu')il dormît 
(que) nous dormissions 
(que) vous dormissiez 
(qu')ils dormissent 

Comment forme-t-on le plus-que-parfait du subjonctif ?
Pour conjuguer un verbe au plus-que-parfait, il suffit de conjuguer l'auxiliaire être ou avoir à l'imparfait du subjonctif et ajouter le participe passé du verbe concerné.

que j'eusse bu, que tu fusses allée, qu'il eût été, que nous fussions devenus, que vous eussiez mangé, qu'ils fussent restés


Quand est-ce que l'imparfait et le plus-que parfait du subjonctif ont commencé à disparaître ? Pourquoi ?

La disparition de l'imparfait et du plus-que-parfait du subjonctif a commencé dès la fin du XIXe siècle. Avec le temps, l'emploi alambiqué de ces deux temps verbaux avait commencé à symboliser le bien-parler des élites et de l'aristocratie française des siècles précédents, au point de devenir ridicule, bizarre, voire péjoratif à l'oreille de la majorité des Français. Parallèlement, le présent et le passé du subjonctif et le conditionnel ont commencé à les remplacer, d'abord à l'oral et après dans le langage écrit, allant vers une simplification de la langue et une oralisation de l'écrit..
D'ailleurs, le passé simple, qui est à la base de la conjugaison de l'imparfait du subjonctif, est en train de suivre le même parcours, le même sort. Désormais disparu à l'oral, il commence peu à peu à s'affaiblir aussi à l'écrit. Pour en savoir plus sur le passé simple, je vous invite à lire ce post.

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Conseils de lecture :

• Le subjonctif : comment et quand l'utiliser ?
• Le passé simple : pas si simple ?
• La féminisation des noms de métiers

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